Mark Rothko

De Dvinsk aux États-Unis

La National Gallery of Art indique que Mark Rothko naît Marcus Rothkowitz le 25 septembre 1903 à Dvinsk, dans l’actuelle Lettonie, et meurt en 1970. La fiche emploie ensuite son nom d’artiste, Mark Rothko. Cette articulation évite de fabriquer deux identités tout en conservant le nom de naissance comme un repère biographique vérifiable.

Rothko immigre aux États-Unis à l’âge de dix ans et rejoint sa famille à Portland, dans l’Oregon. Ce déplacement appartient à sa formation personnelle avant les épisodes new-yorkais généralement associés à son œuvre. Il rappelle que sa trajectoire commence bien avant l’apparition des champs colorés qui l’ont rendu immédiatement reconnaissable.

Après des études à Yale de 1921 à 1923, Rothko s’installe à New York et fréquente l’Art Students League en 1924. La chronologie distingue donc un cursus universitaire, un changement de ville et une formation artistique. Elle ne permet pas de raconter une conversion instantanée à l’abstraction ; les transformations formelles documentées interviennent plus tard.

Groupes, figures et mythologies

Rothko appartient au groupe The Ten de 1935 à 1939 selon la chronologie de la NGA. Ce fait situe une expérience collective dans les années 1930, sans autoriser à réduire les œuvres de la période à un programme unique. Il indique surtout que le parcours de l’artiste se construit aussi dans des regroupements et des expositions, avant le contexte de l’expressionnisme abstrait d’après-guerre.

De la fin des années 1930 à 1946, sa peinture s’oriente vers la mythologie, les surréalistes et le dessin automatique. Cette étape est essentielle : elle interdit de présenter Rothko comme un artiste ayant toujours peint deux ou trois rectangles. Figures, récits mythologiques et expérimentations liées au surréalisme appartiennent à la carrière que la National Gallery retrace.

L’exposition Bodies in Space parcourt justement toute cette trajectoire, des premiers corps et sujets mythologiques aux rectangles horizontaux caractéristiques sur des fonds monochromes. Le titre de l’exposition attire l’attention sur la continuité d’une question spatiale sans effacer les différences de langage. Une rétrospective de carrière n’est pas la répétition d’une formule tardive.

À partir de 1947 : des formes non objectives

À partir de 1947, Rothko élimine progressivement l’imagerie surréaliste et mythologique au profit de formes non objectives indéterminées. Le mot « progressivement » compte : il décrit une transition et non une rupture magique. Les formes cessent de porter une image reconnaissable, mais cette évolution reste reliée aux recherches précédentes par une chronologie que la source rend visible.

En l’espace d’environ trois ans, il met en place son vocabulaire caractéristique de deux ou trois rectangles souples et lumineux. Les termes « souples » et « lumineux » empêchent déjà de les confondre avec des blocs géométriques rigides. Leur nombre donne un repère de composition, non une recette suffisante pour comprendre la couleur, les contours et les rapports entre les zones.

Untitled, 1949 : matière et contours fondus

Untitled, 1949 est réalisé avec de la colle de peau pigmentée et de l’huile sur toile. Ce renseignement matériel corrige une lecture purement optique : le champ coloré dépend aussi de couches et de liants identifiés. Parler seulement de « rectangles » ferait disparaître la fabrication de la surface et la distinction entre les matériaux employés.

La notice décrit des bandes et des rectangles de couleur saturée dont les contours souples et fondus se déploient sur un champ coloré. Les bords ne fonctionnent donc pas comme les limites fixes d’un schéma. Ils modulent la relation entre une zone et son environnement, ce qui rend le mot « aplat » insuffisant lorsqu’il suggère une application uniforme et une séparation parfaitement nette.

La NGA explique que Rothko utilise la couleur et la composition pour évoquer des états humains dans cette œuvre. Cette attribution institutionnelle fournit un garde-fou contre une lecture simplement décorative. La couleur n’est pas présentée comme un habillage plaisant d’une grille ; elle participe, avec l’organisation du tableau, à une ambition expressive que la notice relie à l’expérience humaine.

Color Field : une relation, pas un résumé total

Rothko offre un cas important pour comprendre le Color Field : passage vers des formes non objectives, grandes relations de couleur et absence de contour dur dans Untitled, 1949. La page du mouvement doit néanmoins comparer plusieurs artistes et définir une catégorie historique. La présente fiche conserve ce qui lui est propre : les étapes antérieures, les matériaux, les changements et les commandes.

Réduire toute la carrière au Color Field produirait un double effacement. Cela supprimerait d’abord les figures, les sujets mythologiques et le dessin automatique documentés jusqu’en 1946. Cela ferait ensuite des rectangles tardifs une marque visuelle indépendante de leur histoire. La bonne lecture relie les périodes sans prétendre qu’elles sont identiques ou que l’une était contenue d’avance dans l’autre.

Des commandes qui changent l’échelle du contexte

La chronologie de la NGA documente les commandes des Four Seasons en 1958, de Harvard en 1961 et de la chapelle de Houston entre 1964 et 1967. Ces jalons montrent que le travail se déploie dans des ensembles commandés et des lieux précis. Ils ne sont pas des preuves d’une intention décorative : ce sont des contextes distincts qui demanderaient chacun une étude dédiée.

Rapprocher les commandes de l’ambition d’évoquer des états humains permet de poser une question plus juste que « quelles couleurs décorent quel espace ? ». Il faut examiner comment couleur, composition et lieu sont documentés ensemble. Les sources du dossier n’autorisent pas à attribuer le même effet à toutes les commandes ; elles invitent à ne pas séparer trop vite l’organisation visuelle de sa portée humaine.

Une collection de référence à la National Gallery

En 1986, la Mark Rothko Foundation a donné environ mille œuvres à la National Gallery of Art. Ce don constitue le socle de la collection Rothko de l’institution et explique la profondeur du parcours qu’elle peut présenter. Le chiffre reste celui donné par la NGA ; il ne doit pas être transformé en catalogue raisonné complet de toute la production.

Comment regarder une œuvre de Rothko

Commence par identifier les matériaux connus, puis décris la taille relative des zones, leur saturation et la qualité de leurs bords. Observe si les contours sont nets, souples ou fondus et comment le fond demeure actif autour d’eux. Enfin, distingue l’effet que tu éprouves de ce que la source établit : pour Untitled, 1949, la NGA relie explicitement couleur et composition à l’évocation d’états humains.

Sources

• National Gallery of Art — Mark Rothko, biographie, groupes, évolution formelle et commandes.
• National Gallery of Art — Untitled by Mark Rothko, matériaux, contours, champ coloré et portée attribuée à la composition.
• National Gallery of Art — Mark Rothko: Bodies in Space, parcours de carrière et histoire de la collection Rothko de la NGA.